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鄧終伸手向腰間摸去，卻摸了個空，纔想起腰刀已在入殿時被衛兵收了去。但他的臉上已經勃然作色，看樣子像是隨時要暴起傷人。

他的反應如此激烈，其他三人卻相對平靜。

小班登放下了筷子，兩手扶在案上；烏蓋平靜地飲下一杯酒，然後攬起袖子，為鄧終斟上了一爵酒；皇帝頭都冇抬，好像根本冇見到鄧終的失態。

鄧終好像剛剛想起這是在彆人的地頭上，自己多少需要忍耐一下，或許是要找個渠道發泄，或許是為了掩飾，他端起酒來一飲而儘。

他忘記了，那是他一直小心翼翼地小口啜飲的高度酒，這一大爵灌下去，頓時嗆得他咳嗽不止。

鄧終咳得撕心裂肺，烏蓋笑著過來為他撫背。

這個插曲使殿內的氣氛一下子變了，方纔皇帝的話帶來的衝擊緩和了下來。

小班登重新拾起筷子撈肉，鄧終喝了烏蓋遞過來的水，撫著胸口微微喘氣，總算是緩過來了。

可是皇帝好像就不想讓鄧終好過，他又冇事找事似的開口了，接著方纔的話頭。

“鄧奉以南陽數縣之地歸於銅馬帝，並有護其家眷的大功，得拜破虜將軍，這個將軍名號表明劉秀對他的看重。”

名號具有非同尋常的政治意義，雖然這是個虛的東西，但卻有著實際的意義，“破虜將軍”是劉秀曾經的名號，輕易不會予人，他將這個將軍名號給了鄧奉，說明他對於鄧奉另看一眼，而且也是將他當作了自己人。

新野鄧氏與舂陵劉氏的關係非同一般，鄧晨一開始就是跟著劉秀兄弟混的，在他起兵之初發揮了重要作用。後來劉秀巡行河北，手下連人馬都冇有，鄧晨當時是常山太守，立即什麼都不管不顧地一個人跑來報道。

鄧禹也是一樣，劉玄怎麼請他都不動，可是自劉秀脫離洛陽的牢籠去河北創業的訊息一傳出，鄧禹就從家裡啟程，一路狂追，好不容易追上，對著劉秀一頓剖心表白，然後就再也冇有離開過。

但是南陽鄧氏作為累世兩千石的大家族，其底蘊十分深厚，就看這人才厚度，光當世的頂級人才就出了兩位，一個鄧禹一個鄧奉。此時鄧禹去了河北追隨劉秀，但南陽還有鄧氏的一大票人馬，以少年英雄鄧奉領銜，守著家業。

這意思還是有所保留，冇有孤注一擲，鄧晨鄧禹叔侄倆追隨劉秀打天下，萬一不成功，鄧氏還有南陽的根在。

但是等到劉秀在河北站住了腳，打下一片基業，鄧奉立即率軍北上投奔，鄧氏精英儘入劉秀囊中，鄧氏把全部家當押在了劉秀身上。

劉秀領了這份情，給了鄧奉“破虜將軍”這個有特殊意義的稱號。或許是因為鄧奉加入太晚，或許是功勞還不夠亮眼，劉秀並冇有封鄧奉侯爵。

大家都以為來日方長，冇人料到這隻是個蜜月，兩人的親密關係真的要以月來計算。劉秀和鄧奉冇有熬到七年之癢，不過一年，紙婚破碎。

建世帝劉鈺說道：“汝兄長若欲為治外之民，便應繼續在南陽隱居，做一個不出世的隱士。但他既已投奔劉秀，接受封賞，劉秀便是他的主上，他自應接受君上的法度，守為人臣子的規矩；他既已奉上了南陽，南陽便是國家之南陽，不再是他鄧奉之南陽，南陽的一切事務，皆應交由國家治之。”

這個道理是毋庸置疑的，無從反駁。鄧終雖然臉色不好看，卻冇有吭聲。

他隻在心裡嘀咕，為什麼皇帝會站在劉秀的立場上來說話，難道劉秀不是他的最大對手嗎？自己兄長對抗劉秀，建世皇帝不是應該拍手稱快，稱之為反抗暴政的義舉嗎？

可皇帝的屁股似乎完全坐到了劉秀那一邊，他又說道：“吳漢暴虐南陽，委實有罪，若是同朝的臣子，該如何行事？自當上書彈劾，將此事報知君上，交由國法處置。”

鄧終不說話，總不能讓皇帝一直唱獨角戲，這時候就體現出陪酒人員的作用了，烏蓋連連點頭，表示讚同，班登更是附合道：“陛下說的對呀！”

鄧終終於忍不住了，辯解道：“皇帝遠在千裡之外，吳漢兵禍卻在眼前，稟報皇帝，一來一回不知要多少時日，可吳漢之事若不當場阻止，整個南陽都將變為焦土。吾兄為破虜將軍，亦是漢之臣子，守土有責，當然要保護南陽，為漢守土。”

冇等皇帝說話，班登竟然先出手反駁了，“他可以一邊守土，一邊稟報吧？那他到底有冇有稟報呢？”

鄧終是要臉的人，冇有臉皮厚道可以當麵撒謊，所以隻能不吭聲。事實是自始至終，鄧奉根本就冇鳥劉秀，連跟他說一聲都冇有。

“吳漢有罪，他為同朝之臣，自能上書彈劾，請主上處置。他卻視君上為無物，枉顧國法，悍然出手，招兵買馬，擊朝廷之軍。待到吳漢敗走，他亦未上表請罪，而是聯結外敵，起兵割據，視南陽為已之禁臠。如此行徑，哪裡是為人臣子，國家大臣，簡直與那些占山的草頭王無異！”

皇帝說了一大堆，好似是渴了，端起案上的酒，一飲而儘，灑爵放下，他又不緊不慢地道：“鄧奉此行，非止劉秀，為人君者皆不能容之。”

皇帝說得句句在理，氣勢十足，鄧終無法反駁，不禁惱羞成怒，霍地站起來道：“陛下說這些，到底意欲何為？若是不能容我們兄弟，便給個痛快話！我兄弟二人雖兵微地狹，然有一腔熱血，男子漢大丈夫死則死耳，斷不向人屈膝求憐。陛下若以大軍加之，我兄弟將整軍備戰，方城以為城，漢水以為池，陛下軍雖眾，無所用之！”

這已經是當場叫囂了，要是劉彪和穆弘之類在這兒，大概立即就要跳上前去教訓他。可是奇怪的是，他這麼氣勢洶洶的喝叫，眼前的三人卻好像都冇當回事。

班登又一次放下了筷子，雙手據住案幾；烏蓋又一次上前來，為他倒滿了一爵酒；皇帝劉鈺則毫不迴避地看著他，平靜的神色讓鄧終感覺又是生氣又是無力。

皇帝盯著鄧終，說話雖慢，卻一字一句清楚有力，“回去告知鄧奉，好好思量，拿定主張。若能真心以朕為君上，守大漢之國法，便來洛陽見朕，朕願與他結一場君臣之緣，予其縱馬天下、建功立業的機會。若其不能，則請高築城池，修繕甲兵，朕將率大軍跨方城，飲漢水，與其會獵於南陽！”

鄧終是個武將，屍山血海中殺過來的，自然不是無膽之輩，但是聽著劉鈺的話，突然覺得承受不住他的目光，不由自主地低下頭去。

他垂首無語，心中砰砰亂跳，滿腦子全是那些戰場的情景，一個個長兵方陣整齊地向前推進，十萬鐵騎踏過漢水，全身是鐵的重騎兵碾過方城。他兄長再強，也無法與這樣的絕對實力相抗衡。

可是，皇帝是當麵**裸地發出威脅，他們鄧氏兄弟橫行南陽，豈能受這種折辱？

鄧終心亂如麻，呆站當地，忽覺肩上一沉，扭頭一看，見一隻黑黑的大手正擱在那兒。

皇帝已到了他的近前，麵帶笑容，親切地稱著他的字，“季真，汝兄之才，朕儘知之，此時吳漢大軍在東，朕欲伐之，卻無方麵之將，朕欲以汝兄為將，儘以南陽精兵付之，為朕破吳漢，定梁齊，若能建此功業，萬戶侯豈足道哉！”

鄧終心頭一震，什麼？打吳漢？

吳漢把南陽禍害了一遍，所有的一切都因他而起，雖然原因不儘是吳漢，但鄧氏兄弟已經把這口鍋結結實實地扣在他身上。鄧奉、鄧終一提到他就咬牙切齒。

鄧奉不肯吃邯鄲的回頭草，其中一個重要原因就是討不到他想要的公道，他曾明明白白地說，殺了吳漢，他便回去。但是這個公道劉秀絕對不會給他，而憑藉兩兄弟的力量，是不可能跨界去向吳漢討還公道。

如果建世皇帝安排鄧氏兄弟去攻吳漢，那鄧奉大概會邁著輕快的步子，唱著戰歌去。要是讓他們兄弟率領南陽子弟兵，那麼完全不用戰爭動員，從將到兵都會自動滿血，爆發出百分之二百的戰鬥力。

何況皇帝許諾讓鄧奉率領南陽子弟兵，這是兄弟倆安身立命的根本，若能保有，當然是求之不得。至於什麼萬戶侯，如果功勞足夠，那是水到渠成自然而然的事，關鍵是你要有立功封侯的機會。

鄧終方纔還感覺不堪忍受皇帝加以的折辱，但此時聽到他對於未來的許諾，突然又有些期待和激動，兩種情緒交織在一起，讓他心中矛盾萬分。看著皇帝陛下黑黑的臉膛，一時想一拳砸過去，打他個滿臉開花滿地牙，一時又想匍匐在地，誠心誠意地跪拜新的主人。

他此刻的心情，與某些女子頗為類似，望著自己不靠譜的郎君，心裡暗想：“剛剛那麼粗魯，讓人家備受淩辱，如今又來什麼甜言蜜語，溫存體貼，不過是哄人家開心，讓人家心甘情願屈服於他的淫威之下，真是壞死了啦，討厭！”

鄧終好不糾結，好在皇帝已經抽身後撤，回去繼續大嚼暢飲，讓鄧終大大地鬆了一口氣。

宴席之後，鄧終告辭。

班登道：“陛下，您今天是怎麼了？是不是玩得有點大了？我看鄧終都被逼得快要動手了，臣都準備好了摔他跟頭，好在他忍住了，後來倒是老實了。”

皇帝道：“鄧奉這個人本事太大，用起來雖然鋒利無比，但卻是柄雙刃劍，一個不小心就會反噬其主，看劉秀被他折磨成什麼樣子就知道了。若他不是真心歸附，順於外而逆於內，朕倒寧願他不來，省得時時提防，不能放心。因此，朕要把醜話說在前頭，咱們當麵鑼對麵鼓，什麼都擺在桌麵上，誰也彆玩什麼陰謀詭計！朕就這態度，不要試圖玩什麼花樣，他愛來不來！”

“既然他的本事那麼大，那陛下為何還答應讓他繼續領南陽精兵？他有自己部曲在手，豈不是更有機會反叛？”

“反叛？不可能！”皇帝嗤之以鼻，“朕並不是說他冇這個心，而是他冇有這個條件。鄧奉以保護家鄉為已任，在南陽很有威望，每當需要為家鄉而戰的時候，鄧奉軍總能爆發出驚人的戰鬥力。這種凝聚力不隻是由於鄧奉的個人魅力，也在於南陽人抱團自保的需求。鄧奉帶著南陽兵，在南陽臥著就是一條龍。但是一旦離開南陽，比如出兵去打吳漢，南陽人的家眷、產業又帶不走，這些都會成為他們的軟脅，是朝廷可以拿捏他們的資本。何況出兵在外，糧草都要由朝廷供給，要吃飯都得跟朝廷伸手，一旦斷了他的供給，再厲害的軍隊也得散了，他還能翻上天去？”

班登聽得連連點頭，對皇帝陛下佩服得五體投地，“陛下，您說的都有道理，那您覺得他能來嗎？”

“一般來說，如今投奔洛陽已是他的最好選擇，但對於鄧奉這種人來說，不能以常理度之，什麼猜測都做不得準。這事兒還真說不準，不過來洛陽的可能性總要比去邯鄲大得多，但他也可能自立門戶，割據求存。不管怎麼說，讓夏陽、仇誌他們先作戰的準備，南陽的事不能拖了，一旦談崩了，立即三麵出擊，拿下鄧奉！”

班登還纏著不放，好像一些狗崽隊冇日冇夜地跟拍明星一樣，他還想問：“陛下，您覺得。。。”

“閉嘴！”劉鈺冇耐心了，喝斥他道：“你一個啥都不懂的孩子，問那麼多做什麼？知道的太多會被滅口的！去去離我遠點，彆來煩朕！”

劉鈺之所以對班登這麼有耐心，不厭其煩地回答他的各種問題，實際上也是從另一個角度把事情再縷一遍，看看有冇有什麼遺漏和不妥之處。有的事想著是一樣，說出來或許又是另一樣，他說出來本身也是個重新思考的過程，可以讓他的想法更加成熟。

如今這事兒他都想通透了，當然冇耐心再哄孩子玩兒了。

班登習慣了他的脾氣，倒也不以為忤，隻是心裡暗暗地道：“陛下怎麼懂得這麼多？他怎麼什麼都明白？這還是當年那個和我一道撒尿和泥玩的小牛吏嗎？”

鄧終在洛陽呆了八天，在皇帝接見結束之後，快馬加鞭地趕回了南陽，見到鄧奉，將洛陽情景細細地描了一遍。

鄧奉聽了，冷笑道：“如此說來，他是要先給我立規矩了？”

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